La genèse d’une nouvelle catégorie de mobiles
Les smartphones pliables représentent une évolution majeure dans l’histoire de la téléphonie mobile. Apparus commercialement en 2019, ces appareils ont bousculé les codes établis d’un marché qui semblait stagner dans une certaine uniformité. L’idée d’un écran flexible n’est pourtant pas nouvelle. Dès 2011, Samsung présentait des prototypes d’écrans OLED flexibles, mais la transformation de cette technologie en produit grand public a nécessité près d’une décennie de développement.
Le Samsung Galaxy Fold, dévoilé en février 2019, marque le véritable point de départ de cette catégorie. Ce premier modèle, malgré ses imperfections, a démontré la faisabilité technique d’un smartphone à écran pliable. Son lancement fut chaotique, avec un report de plusieurs mois suite à des problèmes de fragilité de l’écran identifiés par les premiers testeurs. Cette situation illustrait parfaitement les défis inhérents à l’introduction d’une technologie inédite sur le marché.
Parallèlement, Huawei lançait son Mate X, adoptant une approche différente avec un écran se pliant vers l’extérieur, contrairement au Galaxy Fold qui se pliait vers l’intérieur. Cette divergence de conception reflétait les multiples possibilités offertes par cette nouvelle technologie, mais aussi l’absence de consensus industriel sur la meilleure approche.
Motorolola a ravivé la nostalgie en réinterprétant son légendaire RAZR sous forme de smartphone pliable à clapet en 2019. Cette approche différente illustrait une autre vision : plutôt que d’agrandir l’écran en le dépliant, l’objectif était de réduire l’encombrement d’un smartphone standard lorsqu’il n’est pas utilisé. Cette diversité d’approches témoignait de la phase exploratoire dans laquelle se trouvait cette catégorie de produits.
Les premiers modèles, malgré leur caractère novateur, souffraient de limitations évidentes : prix exorbitants (souvent au-delà des 2000€), fragilité préoccupante, pliure visible sur l’écran, et épaisseur conséquente en position fermée. Ces inconvénients n’ont pas empêché les fabricants de percevoir le potentiel transformateur de cette technologie pour l’industrie mobile tout entière.
Les avancées technologiques déterminantes
L’évolution rapide des smartphones pliables a été rendue possible par plusieurs percées technologiques majeures. La première concerne les matériaux composant l’écran. Les écrans des premiers modèles utilisaient une couche de plastique polyimide comme substrat, offrant la flexibilité nécessaire mais au détriment de la durabilité. L’introduction du verre ultra-fin pliable (UTG – Ultra Thin Glass) par Samsung en 2020 avec le Galaxy Z Flip a marqué un tournant décisif, combinant flexibilité et résistance accrue aux rayures.
La charnière centrale constitue l’autre élément critique de ces appareils. Son évolution témoigne des progrès réalisés en ingénierie mécanique. Les premières versions laissaient pénétrer poussière et débris, compromettant la durabilité de l’écran. Les générations suivantes ont intégré des systèmes de brosse, puis des designs hermétiques certifiés IPX8, rendant ces appareils résistants à l’eau dès 2021 avec les Galaxy Z Fold3 et Z Flip3.
La gestion de la pliure centrale représente un défi persistant. Si elle reste visible sur tous les modèles actuels, son impact visuel s’est considérablement réduit grâce à des améliorations dans la structure de l’écran et les matériaux utilisés. Des fabricants comme Oppo avec son Find N2 ont exploré des pliures en forme de goutte d’eau pour minimiser le marquage et les tensions sur l’écran.
L’autonomie énergétique constitue un autre domaine d’innovation majeure. La conception en deux parties complique l’intégration de grandes batteries, d’où l’importance des avancées en densité énergétique des accumulateurs lithium-ion et l’optimisation logicielle. Les puces gravées en 4nm des modèles récents permettent de concilier puissance et efficacité énergétique.
Les écrans externes ont connu une évolution tout aussi significative. D’abord limités en taille et fonctionnalités, ils se sont progressivement agrandis pour offrir une expérience complète même en position fermée. Cette évolution transforme fondamentalement l’usage quotidien de ces appareils, qui peuvent désormais fonctionner comme smartphones conventionnels la majorité du temps, tout en offrant un écran expansé à la demande.
- Résistance aux pliages : de 100 000 cycles garantis en 2019 à plus de 200 000 cycles sur les modèles 2023
- Épaisseur en position fermée : réduction de plus de 30% entre les premières et dernières générations
L’adaptation logicielle au service de l’expérience utilisateur
Le matériel innovant des smartphones pliables ne représente que la moitié de l’équation. L’adaptation logicielle joue un rôle tout aussi déterminant dans la pertinence de ces appareils. Android, système d’exploitation dominant sur ces dispositifs, n’était initialement pas conçu pour gérer des écrans changeant de taille et de forme. Google a donc introduit en 2021 Android 12L, une version spécialement optimisée pour les grands écrans et formats pliables, avec une interface adaptative et des fonctionnalités multitâches améliorées.
Le mode flex, popularisé par Samsung, constitue une innovation particulièrement ingénieuse. Il permet d’utiliser l’appareil partiellement plié, transformant une moitié de l’écran en surface d’affichage et l’autre en interface de contrôle. Cette fonctionnalité s’avère particulièrement utile pour la photographie, les appels vidéo ou la consommation de médias, sans nécessiter de support externe.
La continuité applicative représente un autre défi majeur. Les applications doivent désormais fonctionner harmonieusement lors de la transition entre l’écran externe et l’écran interne déplié, sans perte de données ni redémarrage. Cette fluidité, d’abord problématique, s’est considérablement améliorée grâce aux API dédiées fournies par Google et aux efforts des développeurs d’applications tierces.
L’optimisation du multitâche constitue probablement l’avancée logicielle la plus significative. La possibilité d’afficher simultanément plusieurs applications côte à côte, de les faire glisser entre différentes zones de l’écran ou d’utiliser des gestes avancés pour manipuler le contenu transforme fondamentalement l’expérience mobile. Samsung a particulièrement innové dans ce domaine avec sa fonctionnalité Multi Window, permettant d’ouvrir jusqu’à trois applications simultanément.
Les fabricants ont progressivement développé des suites logicielles propriétaires pour différencier leurs appareils. Samsung propose One UI, Xiaomi a adapté MIUI, et Oppo son ColorOS avec des fonctionnalités spécifiques aux formats pliables. Cette personnalisation s’étend aux applications préinstallées, comme les navigateurs web ou les applications de productivité, repensées pour tirer parti de l’espace supplémentaire.
Les assistants vocaux et l’intelligence artificielle jouent un rôle croissant dans l’expérience utilisateur des pliables. Ces technologies permettent de naviguer plus efficacement sur les grands écrans et d’exploiter pleinement les capacités multitâches avancées. Des fonctionnalités comme la traduction en temps réel sur écran partagé ou l’analyse contextuelle des contenus affichés tirent particulièrement profit du format étendu.
L’impact sur le marché et l’adoption par les consommateurs
L’évolution des smartphones pliables s’accompagne d’une transformation progressive de leur positionnement sur le marché. Initialement considérés comme des produits de niche destinés aux premiers adoptants et aux technophiles fortunés, ces appareils s’inscrivent désormais dans une stratégie d’élargissement de leur audience. Les chiffres témoignent de cette progression : de moins d’un million d’unités vendues en 2019 à plus de 16 millions en 2023, selon les données de Counterpoint Research.
La baisse des prix constitue un facteur déterminant dans cette démocratisation. Si les premiers modèles affichaient des tarifs prohibitifs dépassant les 2000€, l’entrée sur le marché de modèles comme le Samsung Galaxy Z Flip à format clapet a permis d’approcher la barre psychologique des 1000€. Cette diversification tarifaire s’est accompagnée d’une segmentation du marché entre modèles premium (format livre) et modèles plus accessibles (format clapet).
L’arrivée de nouveaux acteurs a dynamisé la concurrence et accéléré l’innovation. Après Samsung et Huawei, des fabricants comme Xiaomi, Oppo, Vivo, Motorola et Honor ont lancé leurs propres modèles pliables, principalement en Asie. Cette intensification de la compétition internationale a stimulé l’innovation tout en exerçant une pression à la baisse sur les prix. Toutefois, la disponibilité mondiale reste inégale, avec de nombreux modèles chinois absents des marchés occidentaux.
Les usages spécifiques développés par les utilisateurs de pliables commencent à se dessiner clairement. Pour les modèles à format livre (type Galaxy Z Fold), la productivité mobile, la consommation de médias immersive et le multitâche avancé constituent les principaux attraits. Pour les modèles à clapet (type Galaxy Z Flip), la compacité, l’originalité du design et les fonctionnalités photographiques innovantes séduisent un public plus orienté vers l’expression personnelle et les réseaux sociaux.
Les enquêtes de satisfaction révèlent un taux de fidélité exceptionnellement élevé parmi les utilisateurs de smartphones pliables. Selon une étude de Samsung, plus de 90% des utilisateurs de la série Z déclarent vouloir rester sur ce format pour leur prochain appareil. Cette fidélisation remarquable suggère que l’expérience utilisateur distinctive offerte par ces appareils crée un attachement durable, malgré les compromis qu’ils impliquent encore en termes d’épaisseur ou d’autonomie.
Le redéploiement des possibilités mobiles
Les smartphones pliables ne représentent pas simplement une évolution technique, mais inaugurent une reconceptualisation profonde de notre relation aux appareils mobiles. En transcendant la dichotomie traditionnelle entre smartphones et tablettes, ils créent une catégorie hybride qui s’adapte dynamiquement aux besoins de l’utilisateur. Cette fluidité transforme l’interaction quotidienne avec nos outils numériques.
Le format pliable ouvre la voie à des innovations créatives dans de multiples domaines. Pour les photographes, la possibilité d’utiliser l’appareil partiellement plié comme son propre trépied transforme l’expérience de prise de vue. Pour les professionnels, la capacité à déployer un espace de travail complet en quelques secondes rend possible une productivité autrefois réservée aux ordinateurs portables. Pour les créateurs de contenu, l’écran expansé facilite l’édition précise de vidéos et photos directement sur l’appareil de capture.
L’écosystème applicatif commence à exploiter pleinement ces nouvelles possibilités. Des applications comme Microsoft Office, Google Meet ou Adobe Lightroom proposent désormais des interfaces spécifiquement optimisées pour les écrans pliables. Ces adaptations ne se limitent pas à un simple redimensionnement, mais repensent fondamentalement l’organisation des contrôles et la répartition de l’information pour tirer parti de l’espace supplémentaire disponible.
L’accessibilité numérique bénéficie considérablement de cette évolution. Pour les personnes malvoyantes, la possibilité d’agrandir considérablement l’interface sans perdre en contexte représente un avantage significatif. Pour les utilisateurs ayant des difficultés motrices, la plus grande surface d’interaction facilite la précision des manipulations. Ces bénéfices, souvent négligés dans les analyses techniques, constituent pourtant une avancée sociale notable.
Les pliables annoncent probablement une ère de diversification morphologique des appareils mobiles. Au-delà du simple pli unique, des prototypes à double pli (format triptyque) ou à enroulement ont déjà été présentés. La frontière entre smartphone, tablette et ordinateur portable s’estompe progressivement, suggérant l’émergence d’une nouvelle catégorie d’appareils personnels universels, capables de s’adapter à tous les contextes d’utilisation.
- Formats émergents : double pliage, écrans enroulables, écrans extensibles
Cette évolution vers des appareils transformables répond à une aspiration profonde : disposer d’outils numériques qui s’adaptent à nous, plutôt que l’inverse. En ce sens, les smartphones pliables ne représentent pas seulement une prouesse technologique, mais incarnent une vision plus humaine et flexible de l’informatique mobile, où la technologie se met véritablement au service des besoins changeants de l’utilisateur.